سن زمین چقدر است؟

طی ۴۰۰ سال گذشته، دانشمندان بارها تلاش کرده‌اند تا سن کره زمین را تعیین کنند. آن‌ها سعی کرده‌اند سن را براساس میزان تغییرات سطح دریا، مدت زمانی که طول می‌کشد تا زمین و یا خورشید به اندازه دمای کنونی سرد شوند و میزان شوری اقیانوس پیش‌بینی کنند. با پیشرفت روزافزون تکنولوژی، به مرور ثابت شد که این روش‌ها چندان قابل اعتماد نیستند. به عنوان مثال دانشمندان دریافتند که سطح همیشه متغیر دریاها نمی‌تواند یک روند مشخص در تعیین سن زمین را در اختیار ما قرار دهد.

دانشمندان با بررسی قدمت سنگ‌های موجود در پوسته در حال تغییر زمین و همچنین سنگ‌های موجود روی سیاراتی که در همسایگی زمین قرار دارند و همچنین مطالعه روی شهاب سنگ‌ها دریافته‌اند که زمین در حدود ۴.۵۴ میلیارد سال عمر دارد. میزان خطای این عدد در حدود ۵۰ میلیون سال است.

در تلاشی دیگر برای محاسبه سن سیاره زمین، دانشمندان به سراغ صخره‌هایی رفتند که سطح سیاره را پوشانده‌اند. با این‌ حال از آنجا که پوسته کره زمین به صورت مداوم در حال تغییر است، اولین صخره‌ها مدت‌هاست که ذوب شده‌اند و برآمدگی‌های جدیدی جای آن‌ها را گرفته‌اند.

دانشمندان همچنین باید مسئله‌ای به نام «ناهماهنگی بزرگ» را نیز در نظر بگیرند. این مسئله اشاره به گم شدن لایه‌های رسوبی در نقاط مختلف کره زمین دارد. به طور مثال، مطابق با تحقیقات دانشگاه آریزونا، سنگ‌هایی با قدمت ۱.۲ میلیارد سال در «گرند کنیون» وجود دارند که نمی‌توان آن‌ها را پیدا کرد. یک مطالعه صورت گرفته در سال ۲۰۱۹ نشان داد که عصر یخبندان جهانی باعث خرد شدن یخچال‌های طبیعی و پراکندگی و ازهم‌پاشیدگی سنگ‌ها شده. این خرده سنگ‌ها با ذوب شدن درون پوسته زمین، سنگ‌های جدیدی را تشکیل دادند. بدین ترتیب آثار سنگ‌های پیشین به صورت کامل از بین رفت. در اوایل قرن بیستم، دانشمندان فرآیند تعیین سن به روش رادیومتری را اصلاح کردند. تحقیقات پیشین ثابت کرده بود که ایزوتوپ‌های برخی از عناصر رادیواکتیو با سرعتی قابل پیش‌بینی به عناصر دیگر تجزیه می‌شوند. با بررسی عناصر موجود، دانشمندان می‌توانند مقدار اولیه یک عنصر رادیواکتیو را محاسبه کنند. بدین ترتیب می‌توان زمان پوسیدگی عناصر را نیز تخمین زد. در نهایت با این روش سن سنگ تعیین می‌شود.

قدیمی‌ترین سنگی که تا به امروز روی کره زمین کشف شده، Acasta Gneiss نام دارد که با سن تقریبی ۴.۰۳ میلیارد سال، در نزدیکی دریاچه Great Slave در شمال کانادا یافت شده است. با این‌حال، سنگ‌هایی با قدمت بیش از ۳.۵ میلیارد سال را می‌توان در همه قاره‌ها یافت. Greenland دارای سنگ‌های سوپر کریستال Isua با سن حدود ۳.۷ تا ۳.۸ میلیارد سال است. همچنین سنگ‌های موجود در Swaziland دارای سن تقریبی ۳.۵ میلیارد سال هستند. عمر این نمونه‌ها در غرب استرالیا به ۳.۴ تا ۳.۶ میلیارد سال می‌رسد.